部属牵来战马,郭竟上马眺望。视线穿过林木,可见曹军缓缓退后,沿着来时的路,渐渐退过那道高处的土岗。
虽说初战受挫,但曹军退开数百步以后,很快恢复了建制。在军官们的呼喝指挥下,他们保持着戒备姿态,分为三队互相掩护,轮番后退,还好整以暇地带上了自家的伤员。丁奉带了些人试图追杀一阵,不仅没有抓住敌人的破绽,反而自家遭到少量骑队的反冲,折损了不少人手。
如果敌人只是进攻的时候气焰嚣张,而撤退时紊乱,那郭竟倒还不惧。但眼下这情形,顿使他神色沉凝了。
很显然,敌骑的撤退,是因为他们不想再打这种烂仗;是因为为没有必要恋战,而非无力再战。传说虎豹骑中的普通一卒,都是从数十万曹军中精选出的百人督将,不仅善战,而且坚韧。就只刚才的短暂接触过程中,郭竟和丁奉所部的死伤,要比敌人惨重得多。
除了丁奉本人以外,此番参与伏击的雷氏部曲将士,没有任何人能在与虎豹骑的正面对抗中占据上风。包括郭竟麾下几名日常自恃武勇的什长、伍长,都是一样。郭竟不止一次地发现,某名曹军甲士在数人围攻下落马,但却仗着重甲利刃步战杀死多人,顺利脱身而退。适才的胜利,完全是将士们舍死忘生,以命相搏的结果。
但这不会动摇郭竟的决心,敌人愈强,对我方的威胁愈大,他就愈有必要为雷远本部争取时间。
这时候丁奉折返回来,一边收刀入鞘,一边感叹:“不愧是曹操的同族亲将,不愧是曹军精锐!”
叹了两句,他仰头对郭竟道:“我们该撤了!”
郭竟丁奉二将身边阖共两千人,其中从荆州来的骨干老卒不过三百,真要固定在一处与曹军战斗,那完全是找死。昨日两人已经商定,须得不断地移动,以吸引曹军的注意力为目标,而不求歼敌数量。
适才这一战,看似规模不大,前后也只杀敌百余,但能使曹军有所警惕。此时已到申时,天色将黯,曹操难以迅摸清敌方的情况,肯定不敢贸然行动。只消让数万大军到新蔡驻扎一夜,次日再行起兵,那就是六个时辰争取到了。
到了明日,自然不会在新蔡周边坞壁纠缠。郭竟已经找到了适合的战场。
就在新蔡东面,有一处汝水的旧河道,唤作临陂。秋冬稍稍干涸,形成狭长的内湖,而春夏多雨时,河道涨水,扩展成连绵的湿地。湿地间有荒草连绵,芦苇横生,间或有混浊的暗流涌动其下。
过去数十年间,许多不堪凌迫的草民逃亡山泽之间,其中就有群聚在临陂的。至今湿地间还有旧日的村寨遗存。这一部逃民后来推何曼为首,参与了黄巾之乱,他们始终以各处湖泽为基地,尤其活跃在上蔡西北的葛陂。
汝南黄巾失败以后,何曼的余部有不少投入到灊山,比如昔日邓铜部下的葛云。此人很得小将军雷脩的看重,后来战死在天柱山里。葛云死后,这一批汝南黄巾旧部继续跟随雷远,其中有几人正在郭竟部下担任司马、曲长之类的中级军官职务。