成化十年暮春，夏邑.杨集。
村庄前面有一道古堤，堤下清澈的溪水欢快流淌着。沿堤种着桃树、柳树，此时桃花开的灿烂似锦，远远望去，好像一片从天上飘落下来的云霞。
溪上架着一座宽阔的平板桥，供路人来往。时值中午，桥上走来三个小小的身影。两边各是一个三岁左右的女孩儿，穿着一模一样的水红衣衫，个头也差不多。中间摇摇摆摆走着的那个小男孩儿，估计只有一岁。
“小树，慢点儿！”右边的小女孩儿牵着弟弟的手，笑着交代他。这小女孩儿肤色极白，欺霜赛雪，五官精致绝伦，一双眼睛尤其乌黑明亮，莹澈灵动。
她的声音也很动听，稚嫩中带着调皮，清脆悦耳，如珠落玉盘，如山间清泉。并且，她说的是官话，口音非常纯正。
左边的小女孩儿浓眉大眼，长的也很漂亮，可惜皮肤略粗糙，不够细致。小男孩儿则是虎头虎脑憨憨的，一看就是庄户人家淳朴的孩子。
一阵温柔的春风吹过，三个孩子迎着风，咪起眼，惬意的咯咯咯笑起来。银铃一般的笑声，和着这一派春光，明媚美好。
过了平板桥，堤岸上设着一个简陋的酒肆。外面挑着蓝布酒帘，小屋里设着桌凳、酒炉，只卖杨集自酿的桃花酒，和一些下酒小菜。
掌柜的是名四十出头的中年人，见三个小人儿路过，笑着问道：“青雀，青苗，又要带着弟弟上学去了？好好学啊，莫给杨老爷府上丢人。”
青雀脆生生应道：“是，大叔，我们记下了。”青苗也乖巧的跟着学，“我们记下了。”摇摇摆摆的青树冲着掌柜的咧开小嘴笑，流下了口水。
掌柜的笑着走出酒肆，拿出帕子给青树擦干净口水。青雀仰起小脸甜甜笑，“大叔最好了！”她的小脸比溪边桃花更娇嫩美丽，掌柜的笑着把她们姐弟仨送走，心中感概，“青雀这小丫头，生的可真俊！乡下地方竟有这般颜色，令人诧异。”
三个小人儿慢悠悠走到了一所宅院前。这所宅院外面毫无出奇之处，门脸儿极其普通。走进去之后才会发觉这院子宽敞轩朗，一花一树一草一木都是精心侍弄的，十分清雅。
这就是杨老爷的府上了。
杨集村民大多姓杨，其中最显赫的是告老还乡的杨老爷。杨老爷官做的很大，户部尚书，入值武英殿，赠太子太保。前年“乞骸骨”，皇帝苦留不住，允了，赐了全俸。
像杨老爷这样回乡的官员，可以称“杨尚书”，也可以称“杨阁老”“杨太保”。地方官员要来依礼参见，杨老爷虽在家中闲居，一样领俸禄，一样可以使用衙门的小吏、差役。身为一品大员，他如果想作威作福，父母官根本管不了，也不敢管。
不过杨老爷随和的很，他老人家每日不是游山玩水，就是和村里的叔伯兄弟们闲话、叙旧，通没有官架子。因儿孙们或在京城或在外地做官，膝下寂寞，他便在府中设了学堂，凡杨集村民的孩子，不分男女，不论年纪大小，均可入学，不收束修。
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