临河省依川市，冷水铁矿行政家属区。
这是一个占地几千亩的大院，说成一个小型城市也并不为过。事实上，依川市本身就是依托着冷水铁矿的行政家属区而发展起来的，在这个城市，一半以上的居民与铁矿有缘，或者是矿山的职工，或者是职工的亲属。依川市长曾在某个场合不无嫉妒地声称，在依川市，他说话远不如铁矿的矿长潘才山管用，遇到有点天灾人祸之类的事情，他就得屁颠屁颠地跑到铁矿去化缘求助。
顾名思义，行政家属区分为行政区和家属区两部分。行政区是铁矿行政机关以及采矿、运输、仓储、机修等部门的办公地点，还有礼堂、医院、食堂、招待所、幼儿园、小学、中学等等配套服务设施，为铁矿职工提供着从产房到坟墓的全生命周期服务。家属区是由上百幢楼房和差不多同样数量的平房构成，房屋的建筑年代从1953年到1981年不等，还有一些是尚未封顶的，房屋类型之多，堪称是当代住宅建设的博物馆。
冷水铁矿的采矿场并不在依川市区，而是在距离市区20多公里的山里。随着开采的规模不断扩大，采场还在向更远处延伸。矿区旁边建了一些简易的住房，供工人们临时居住。他们的老婆孩子都是在行政家属区这边的，在轮休的时候，他们也会返回市区来享受现代生活。
这一天，风和日丽，万里无云。一大早，老矿长潘才山便领着一群矿领导和中层干部在办公楼前守候着了。前天下午，他接到了来自于京城的电话，通知他冶金局的工作小组将在矿山处处长常敏带领下前往冷水铁矿视察工作。常敏一行乘坐的火车于今天早上抵达依川，矿上的小车已经去火车站接人去了，很快就会到达。
有关如何推进工业试验工作的讨论会，在冶金局开了好几天，形形色色的观点冒出来不少，却没有一个是靠谱的。
有人认为出现当前的问题的关键在于冶金局的态度太软弱，应当通过经委给矿山下死命令，强迫他们必须接受；也有人认为强拧的瓜不甜，要让基层心情愉快地开展工作，最好还是把矿长们请到京城来，好好征求一下他们的意见，看看他们有什么要求，然后酌情予以满足；一部分激进派把这种情况归结于中国人的素质不行，说如果这事放到欧美或者日苯去，就不存在这种问题了；更有歪楼党开始大谈临水省的馒头如何如何好吃，一捏就成一团，一放开又涨成足球样大……
常敏一开始还能耐着性子听，到最后就发飚了。她可真不愧是从矿山出来的，像是点着了炮捻子一般，劈头盖脸把众人都给训了一通，弄得像冀明这种冶金局的老人都不敢搭腔。一阵狂风暴雨过后，常敏宣布，留下一部分人在冶金局继续和矿山方面联系，她亲自带领一个小组到几个重点矿山去走访，照她的说法，这叫不入虎穴焉得虎子。
冯啸辰坐在下面听着，身上又不禁恶寒了一阵，从罗翔飞到常敏，冶金局这些领导和中层干部，还都是把矿山那边当成毒虫猛兽来看待的。
常敏带领的下乡小组，包括了王伟龙、冯啸辰和