杨香的公公潘观保位列户部侍郎，未婚夫也是少年有才之士，品性端重，前途无量。杨家在姑苏是名门，但与名重长安的潘家相比，可差远了。
潘观保被朝廷派到姑苏任职，程德彰得了消息后心生奇思：心上人杨香迟早是要进潘家门，自己不如提前与潘家老爷拉上关系，将来便可出入潘府，也有机会见到杨香，聊慰无缘之情。
如此想来，程德彰便找机会向潘观保递上名帖，口称门生，乞就求教。程德彰在姑苏文名鼎盛，潘观保平白地得到一位高足，自然心中欢喜，因此便与程德彰结下师生关系。
三年后，杨香嫁入潘家，随同丈夫同住长安。
潘观保因病要回长安休养，程德彰正好进京参加科试，于是便一同前往。到了长安后，程德彰打着拜访老师的幌子，有事没事就往潘家跑，期盼着能在院中廊下与杨香见上一面。
一个偶然的机会，程德彰终于见到了杨香，两人心里似乎都有许多话要说，可不知从哪里开口为好。相对无言，只是徒增莫名的苦痛。
杨香劝程德彰以后少来潘家，索性不见面，把过去的一切留在记忆中罢了。程德彰却不这么想，他认为能看上一眼总比不能见面好，甚至还幻想有一天能重温旧梦，重续前缘。
杨香的丈夫少年得志，谁料天有不测风云，娶杨香的第二年他因病年纪轻轻就去世了，杨香成了寡妇。
杨香失夫，程德彰更觉希望在即，因而往潘家走得更勤了。
纸里包不住火，程德彰与杨香之事很快就被潘观保看出了端倪。为了顾及脸面，潘老爷借着一件小事大发脾气，从此不准程德彰再进潘家大门，师生关系一刀两断。
程德彰心中不免惆怅，不过礼部会试之期在即，必须拿出好成绩对家人有个交待，只好暂时忍了下来。他强迫着自己静下心来温书应试，考后发榜，金榜无名。
科场失意，郁闷之极，越加想念杨香。程德彰索性一不做，二不休，施展身藏的绝技，趁着夜深人静，翻墙进入潘府，溜到杨香的卧房。
程德彰提出私奔，杨香却有些犹豫，毕竟是逾礼背道之事，万一被抓住，岂不身败名裂？
程德彰心意已坚，反复劝说，最后杨香终于同意了。
于是，程德彰带着杨香来到了幽州城定居下来。
之所以要来幽州城，是他的好友华云峰提出的，幽州城是华云峰的老家。
在长安的时候，华云峰淡泊名利，很少与人交往，可偏偏与程德彰最是要好。
每当程德彰怀揣一包卤花生米，来到华云峰家，华云峰便会将自己珍藏的好酒取出，二人无话不谈。程德彰与杨香的情愫，华云峰一清二楚，甚至程德彰携杨香私奔的计划，也没有瞒着华云峰。
程德彰与杨香远走外地，潘家恨得咬牙，潘家众多的门生故旧对此事忿忿不平，认为程德彰有才无德，如同禽兽！于是纷纷约定，程德彰不再来参加会试便罢，若来参加，无论谁看到他的卷子都要毫不客气地