基尔伯特抬起头，变回泰尔斯所熟悉的那个星辰狡狐：
“事实上，与祈远城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特别是梭铎说到的那一部分——主要住在城郊与乡野，地位低下，贫困不堪，饱受歧视，即使进了自由堡内讨生活，做的也都是最下等的活计。”
“真正与他们仇深似海的，反而不是专盯着贵族大户的北地入侵者，而是住在自由堡内的上层社会。”
泰尔斯皱起眉头，他记得小罗尼对他暗示过，苦民是祈远城治下面临的难题之一，但他从不知晓，苦民的问题不止祈远城一隅。
“有点……复杂？”康尼子爵问出他的心声。
“不。”
众人齐齐正色挺胸，看向发话的人。
“一点也不复杂。”
凯瑟尔王盯着手上的戒指，目光在黄铜色的光泽上打了个转：
“就像昨夜发生的事情。”
昨夜。
御前会议顿时一静。
泰尔斯下意识地偏过头，避开众人有意无意的眼神。
基尔伯特的话语适时响起，吸引大家的注意，缓解气氛：
“百年前，康玛斯联盟施行‘百国商道’战略，势力东扩，整个黄金走廊都随之动荡。”
“当时统治埃克斯特的是继位不久的‘断钢’努恩六世，他与康玛斯人来回博弈，最终达成妥协：在黄金走廊的东端扶植本地势力，建立一个开放了商路、但是依旧奉埃克斯特为宗主的国度。”
梭铎顾问皱起眉头：
“自由同盟。”
基尔伯特点点头：
“作为两大国妥协的中间产物，自由同盟的结构本就畸形：它的权力之源与统治根基不在内而在外，不对下只崇上，借着商路的厚利，在大国的夹缝中发展起来。”
基尔伯特翻过一页，格外严肃：
“历经近百年的统治，自由堡中的达官元老和他们的权贵家族，虽然与苦民们流着同样的血，却习惯了高高在上，盘剥经营，把持要位，享受特权，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
泰尔斯放下心来。
原来如此。
真正的现实，远远比书本上干巴巴的一句“自由同盟居祈远之西，善流之东，享商利”要复杂具体得多。
至于塞尔玛，她要面对的，也比我要面对的，困难得多。
“所以，同盟里的下层苦民们其实是可以被拉拢的本地力量，以对抗自由堡内的高层。”
库伦首相挠着下巴，看上去憨憨的：
“只是过去数十年，北地人的目光都停留在城堡内的贵人们身上，停留在那个他们与康玛斯人妥协而扶植的政权上？”
基尔伯特叹了口气：
“别说细分苦民和贵人了……确切而言，过去数十年，整个自由同盟都没被北地人放在眼里。”
外交大臣蹙眉不语：就连我们，不也是在战报传来后大跌眼镜，才