德川家定文政四年（1824）4月8日出生于江户城，是十二代将军德川家庆的四子。幼名政之助。家庆的前几个儿子都是早夭，只有家定存活下来。
家定幼年时身体病弱，而且生性懦弱，极端讨厌在别人面前说话，只有乳母歌桥能与他进行沟通。现代研究认为，家定患有脑损伤性麻痹。
此人在后世日本的电视剧中出现的频率很高，是一个悲剧性的人物。
咸丰三年，刚刚继位的家定就遇到了难题。
因黑船来航事件而导致幕府内部慌作一团，稳健派与强硬派就是否接受美国国书和是否开国的问题进行争论，等到佩里率领舰队侵入江户湾的时候，争论平息了，决定先接受国书。但是借口要禀报天皇让美国人第二年再来商议。
7月9日，柏利率领高举星条旗的军官、陆战队、军乐队等300余人登陆，将美国总统的亲笔信交给了浦贺奉行，约定明春再来。
这个事情，刚刚接位的德川家定一点决断没有。正当幕府为明春的事情烦恼的时候。清国的官方船队来了。
这是两江总督府的官贸船队。
以前从未有清国的官方船队到日本贸易，能够过来的基本都是江浙一带的小型走私船，而且他们只会到长崎交易。
幕府上下对此非常重视，当前时期，清国还是东亚无可置疑的大国。如果能够得到清国的帮助，日本说不定可以度过此难关。
清国的船队上带着使节，随后德川幕府的老中首座阿部正弘代表幕府与使节进行了谈判。
相比西洋诸国，阿部正弘更喜欢和清国人交往，因为日本的锁国政策不排斥清国人。只是针对西洋诸国。
这是有历史原因的，几百年前荷兰人就踏足日本，外国传教士在日本发展信徒，一度达到几十万人，这些人学会了反抗幕府的阶层划分，后来还爆发了一次重大的起义。
因此幕府对这些西方外国人极为反感，觉得他们进入日本，会影响幕府的统治基础。
但是清国人不同，他们不会干涉幕府的内政。
阿部正弘与清国的使者商定了通商事宜，能够与清国通商，可以使逐渐式微的武家实力得到恢复。
这些年萨摩、长洲诸藩崛起，正是借着偷偷与外界交易。所以正弘觉得，与其把交易的利益让给别人，不去抓在幕府的手中。
由于这次危机中暴露出的军备松弛现象。阿布正弘专门与清国使者商定了武器贸易的细则。
清国使者答应卖给幕府兵器，甚至连铁炮这样的利器都愿意卖给日本。
这让阿布正弘看到了解决黑船事件的希望。那就是借助清国的力量。
后来清国商船又先后来了几次，输送了大量的商品到江户，这些商品通过江户的几大家族卖往日本的各个地方。让幕府的几大家族赚得盆满钵满。
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