石砫、容美失利后,施州卫内已无势力可对赵营造成威胁。赵营全军在施州卫所从容准备整饬两日,于三月下旬开拔。
施州卫内储存最富裕的卫所城、大田千户所先后陷于赵营手,其余地界多山地也贫瘠,逗留无益。川中戒严,更兼石砫兵堵在要道,不可能再去,赵当世与众将商议后决定北上入建始县,再向东过野三关。出了野三关,就到了巴东、长宁所南部,跨过大江再向北,可到郧阳境内。据斥候搜罗消息,郧阳一带这段时间形势复杂,在那里很可能遇到友军。
赵营转移要紧,军令传下,不可节外生枝,军入建始县,县令紧闭城门,就也不攻,留下断后部队,径投野三关。野三关关口险峻,但守军不多,赵营破关而出,寻即引军向北。
巴东县与长宁所背靠大江,但江水于此二地甚是湍急,赵营在白狗峡附近击溃了几队小股官军,沿着黄牛峡、西陵峡而下,来到南津口。南津口是古渡口,历史悠久,蜀汉刘备攻吴,即在此屯驻水军,以扼守峡口。此地是交通要道,官军有百余兵力防守汛地,赵营前锋侯大贵部先到,打散守军,抢了渡船。全营正渡江,上游长宁所与下游夷陵州两处水寨官军联合出动,走舸、艨艟数十艘分道袭来,截断渡口,不断来回巡防,赵营兵无战船,也不擅水战,无计可施。
拖延一日,赵当世意欲南下先打长阳县以为落脚点,郭虎头提出江面不足百米,可尝试以佛郎机对付官兵江船。
他聚集营中六门佛郎机,分两拨在南岸相距百米设置,事实证明,利用铅子,以佛郎机的爆发力完全可以封锁江面,赵当世同时令弓弩手射火矢相辅佐,官军抵抗不住,仓皇撤走,赵营连夜渡江,终于在次日隅中时分有惊无险全军跨过天堑。
过江后,赵当世听从覃奇功之策,下令将所有渡船拴在一处,塞入茅草干柴,纵火焚烧,登时间,百米长的一段江面上火光冲天、黑烟蔽日,江南官军再想从此地渡江追击,一时半会儿是完全行不通了。
大江既过,前路多为坦途。赵当世意在郧阳,直接越过兴山,闯破猫儿关。未几,来到博磨坪,打听下,已是郧阳南端保康县境内。
这些天,赵当世在路上陆陆续续听到些风声,知晓郧阳现在有大贼盘踞。但是敌是友尚难判定。赵营愈盛,他的作风也比以前小心谨慎得多,并不贸然深入腹地,而是在博磨坪结营,先派杨招凤等率马军斥候在前探路。杨招凤才出营门,赵当世与周文赫等夜不收也跟了出来。原来全军扎营,赵当世无事可做,不耐寂寞,所以此番特意参与侦查。
主帅亲自勘察地形,无论文武,自古便有,李自成、张献忠等流寇出身的将帅尤喜此道,一来寻个刺激,二来较之听人传报,不如亲身查看来得真切。因见得多了,杨招凤也没多话。
数十骑奔出数里,天空却黯淡下来,灰蒙蒙的,细细的雨丝夹杂在凉风里不时飘落。
赵当世从贼多年,这类风云突变的情景早就见怪不怪,丝毫不在意。
雨逐渐变大,赵当